Con la definizione private equity, si indica di solito, l’attività di investimento nel capitale di rischio di società, svolta sia in maniera informale da soggetti privati che in modo professionale.
Gli investimenti di private equity, si differenziano da investimenti di tipo venture capital, perchè nel caso di private equity, gli investimenti nel capitale di rischio delle imprese, avvengono nella fase iniziale della nascita di un impresa, quindi nella fase di start up, per consentire agli imprenditori, di mettere in pratica un'idea imprenditoriale che fino a quel momento era solo sulla carta.
Si osserva che gli interventi di private equity, si indirizzano in maniera molto selettiva privilegiando i settori dinamici con un forte potenziale di sviluppo, per consentire grandi possibilità di guadagno agli investitori rispetto al capitale investito.
Una caratteristica degli investimenti private equity, e in generale degli investimenti sul capitale di rischio delle società, è l’attivismo dell’investitore, anche nelle strategie dell'impresa, infatti l'investitore non si limita esclusivamente ad apportare risorse finanziarie, ma partecipa anche attivamente alla gestione strategia dell'impresa, grazie alle esperienza e competenza, che normalmente hanno gli investitori nei settori in cui decidono di investire.
L'imprenditore comunque mantiene sempre la maggioranza della società e quindi mantiene il potere decisionale sulla gestione dell'impresa.